L’histoire de la photobiomodulation : des premières découvertes aux avancées thérapeutiques modernes

Mise en contexte

Depuis toujours, la lumière fascine, soigne et inspire. Ce n’est qu’au fil des siècles qu’elle a révélé son potentiel thérapeutique, jusqu’à donner naissance à une technologie innovante : la photobiomodulation (PBM). Cette méthode, qui utilise la lumière visible et proche infrarouge pour stimuler la régénération cellulaire, a su se frayer un chemin des pratiques ancestrales aux dispositifs médicaux modernes. Cet article retrace les grandes étapes de cette révolution lumineuse — une thérapie non invasive, notamment exploitée aujourd’hui en dermatologie et en médecine esthétique, grâce aux LED.

Les racines scientifiques : lumière et guérison dans l’Antiquité et au Moyen Âge

Bien avant que le mot “photobiomodulation” n’existe, les civilisations antiques exploitaient déjà les bienfaits de la lumière. En Égypte ancienne, les temples d’Héliopolis étaient dédiés au dieu-soleil Râ, symbole de vie et de guérison. Les Grecs, quant à eux, pratiquaient l’héliothérapie, exposant les malades au soleil dans des espaces médicaux spécialement conçus.

Hippocrate lui-même recommandait la lumière solaire pour traiter certaines affections, convaincu de son effet stimulant. Durant le Moyen Âge, bien que la médecine fût dominée par la théologie, certains manuscrits médicaux rapportaient l’effet bénéfique de la lumière naturelle sur la peau, le derme, et l’humeur.

Les fondations modernes : l’essor de la photothérapie au XIXe siècle

C’est véritablement au XIXe siècle que la lumière entre dans le champ scientifique. Le Danois Niels Ryberg Finsen, atteint lui-même d’une maladie chronique, s'intéresse aux effets thérapeutiques de la lumière. En 1903, il reçoit le Prix Nobel de Médecine pour ses travaux sur la photothérapie, notamment dans le traitement du lupus vulgaire, une forme de tuberculose cutanée.

Son approche marque une rupture : la lumière devient un outil médical contrôlé, et non plus un simple remède empirique. Les bases théoriques sont posées : différentes longueurs d’onde produisent des effets biologiques distincts. Les LED émettant dans le spectre visible, notamment la lumière rouge, commencent à intéresser les scientifiques pour leur pénétration tissulaire et leurs effets anti-inflammatoires.

Naissance de la photobiomodulation : les années 1960 et la découverte au laser

L’année 1967 est considérée comme le point de départ officiel de la photobiomodulation. Le professeur Endre Mester, en Hongrie, tente alors de reproduire une expérience sur les effets carcinogènes du laser rubis (Helium-Neon). N’obtenant pas de tumeur, il constate en revanche que la repousse du poil est plus rapide chez les souris traitées.

Cette découverte fortuite donne naissance au concept de biostimulation : la lumière n’est pas seulement destructive, elle peut aussi accélérer la régénération cellulaire. On parle alors de thérapie par laser de faible intensité, aujourd’hui appelée « laser de bas niveau » ou laser therapy. À ce stade, les premières études contrôlées par placebo émergent, confirmant l’efficacité du traitement.

Évolution terminologique et théorique

Au fil des décennies, la terminologie évolue. Le terme "biostimulation" laisse place à photobiomodulation, plus précis scientifiquement. Il désigne aujourd’hui les effets non thermiques de la lumière sur les cellules, dans une fourchette de longueurs d’onde allant de 600 à 1100 nm. Notamment, les longueurs d'onde à 830 nm se montrent efficaces pour la pénétration en profondeur.

Les recherches révèlent que la cytochrome c oxydase, une enzyme des mitochondries, est l’un des principaux chromophores cibles. L’absorption lumineuse entraîne une augmentation de l’ATP, une réduction du stress oxydatif, et l’activation de voies de signalisation intracellulaires favorables à la réparation des tissus. La synthèse de collagène est aussi activée, en favorisant un remodelage du corps et une meilleure cohésion entre les cellules.

Applications cliniques croissantes dans les années 2000

Dès les années 2000, les applications cliniques se multiplient :

• Traitement de la douleur chronique,
• Réduction de l’inflammation,
• Accélération de la cicatrisation,
• Thérapie cutanée pour l’acné ou encore la chute des cheveux,
• Soins dentaires,
• Dermatologie et médecine esthétique.

Les diodes à faible intensité permettent une photothérapie par LED plus douce, sans effets secondaires notables. Les dispositifs deviennent de plus en plus sûrs et non invasifs, avec une pénétration suffisante pour atteindre les tissus profonds. Des appareils LED adaptés au cuir chevelu stimulent la croissance des cheveux via des facteurs de croissance.

Vers une démocratisation : dispositifs LED, grand public et esthétique

Initialement réservée aux lasers médicaux, la PBM connaît un tournant avec l’arrivée des LEDs thérapeutiques, plus sûres, moins coûteuses, et utilisables sur de plus grandes surfaces.

Des appareils à diode à usage domestique apparaissent, ciblant des applications telles que :

• Le rajeunissement cutané (stimulation de la production de collagène),
• Le traitement de la peau pour l’acné,
• La récupération musculaire chez les sportifs,
• Le soin du cuir chevelu et la repousse des cheveux.

La lumière rouge est la plus utilisée dans ce contexte, généralement entre 630 et 830 nm, pour ses propriétés anti-inflammatoires et stimulantes. Les LED absorbées par les tissus activent des voies de signalisation sans causer aucun effet thermique, donc une méthode sûre sans effets secondaires.

On observe que la luminothérapie, notamment la PBM LED, a été utilisée depuis plus de 50 ans, avec des résultats validés par essai clinique randomisé.

Les perspectives futures de la photobiomodulation

Aujourd’hui, la PBM est au cœur de nombreuses recherches avancées. Parmi les pistes prometteuses :

• La neurophotomodulation : traitement de maladies neurodégénératives (Alzheimer, Parkinson),
• L’optimisation de la santé mentale,
• La synergie avec l’IA pour des protocoles adaptés,
• Des dispositifs connectés intelligents,
• L’exploration spatiale : la NASA a testé la PBM pour la régénération cellulaire en apesanteur.

De nombreux articles scientifiques montrent que cette thérapie augmente l'activité antioxydante, réduit la douleur, et améliore la régénération tissulaire après le traitement ou en fin de traitement. La lumière est absorbée par des sources de lumière LED, comme traitement non invasif des troubles inflammatoires.

Résumé final

La photobiomodulation, autrefois simple curiosité expérimentale, est devenue une discipline médicale à part entière. Son évolution, depuis l’observation du soleil par les Anciens jusqu’aux dispositifs LED ultra-modernes, témoigne d’un pont réussi entre tradition, science et innovation. Aujourd’hui plus que jamais, elle incarne l’avenir de la thérapie LED, non invasive, cellulaire et naturelle.

Dans les domaines de la médecine, du bien-être ou de la médecine esthétique, les appareils LED peuvent être utilisés avec efficacité, sans danger, dans un large champ d’applications validées scientifiquement, y compris la thérapie par laser et la photothérapie par LED.

Foire aux questions (FAQ)

Qui a découvert la photobiomodulation ?

La découverte est attribuée au Dr Endre Mester en 1967, à Budapest. En tentant de reproduire une expérience sur le cancer, il a constaté une régénération accélérée des poils chez des rats irradiés par un laser doux.

Quelle est la différence entre LLLT et photobiomodulation ?

LLLT signifie "low level laser therapy". Le terme PBM est aujourd’hui préféré car il inclut aussi les LED et met en avant l’effet biologique plutôt que le type de source lumineuse.

Depuis quand la PBM est-elle utilisée en médecine ?

Dès les années 1970–80 dans certains pays de l’Est, puis en médecine physique et dermatologie. Depuis les années 2000, son usage est validé en récupération sportive, neurologie, médecine esthétique et douleurs chroniques.

Sources scientifiques citées

• Mester E. et al. (1967). Laser application in experimental medicine.
  Résumé en anglais dans les archives LLLT via PubMed
  → Premier usage expérimental du laser pour accélérer la cicatrisation chez le rat. Point de départ de la PBM moderne.

• Karu T.I. (1999). Primary and secondary mechanisms of action of visible to near-IR radiation on cells.
  Lien vers l’étude
  → Formalise les bases photobiophysiques de la PBM et les mécanismes cellulaires impliqués dès les années 1990.

• Hamblin M.R. (2016). Shining light on the head: PBM for brain disorders.
  Lien vers l’étude
  → Revue des avancées modernes, notamment en neurothérapie par lumière infrarouge.

• Anders J.J. et al. (2015). Evolution du terme LLLT vers Photobiomodulation.
  Lien vers l’étude
  → Expose le passage conceptuel de “laser à faible intensité” vers une appellation plus rigoureuse et scientifique : photobiomodulation.